În New York-ul anilor 1950, Lionel Essrog (Edward Norton), un detectiv particular singuratic cu sindromul Tourette, se aventurează să rezolve uciderea mentorului și singurului său prieten, Frank Minna (Bruce Willis). Înarmat doar cu câteva indicii și forța minții sale obsesive, Lionel descoperă secrete atent păzite de care depinde soarta întregului oraș. Într-un mister care-l duce din cluburi de jazz din Harlem, îmbibate de gin, la mahalalele dure din Brooklyn și, într-un final, la agenții puterii din New York, Lionel se confruntă cu gangsteri, corupție și cel mai periculos om din oraș pentru a-și onora prietenul și a o salva pe femeia care ar putea fi propria lui salvare.
